Rentabilidad nominal o real: lo que la inflación hace a tus resultados

Casi todas las rentabilidades que ves anunciadas (en la ficha de un fondo, una cuenta de ahorro, un bono, un inmueble) son rentabilidades nominales: cuánto creció el número de unidades de dinero. Lo que de verdad te importa es lo que ese dinero puede comprar. Eso es la rentabilidad real, y la diferencia entre ambas es la inflación.

La diferencia en un ejemplo

Supón que una inversión rinde un 7% en un año en que los precios suben un 3%. Tu saldo es un 7% mayor, pero todo lo que podrías comprar con él es un 3% más caro. Tu poder adquisitivo ha crecido aproximadamente un 4%, no un 7%. Ese 4% aproximado es la rentabilidad real.

En periodos largos la diferencia se vuelve enorme. $10,000 creciendo al 7% durante 30 años se convierten en unos $76,000. Creciendo a un 3.9% real (la misma inversión medida en poder adquisitivo), se convierten en unos $31,000 de dinero de hoy. Ambas cifras son correctas; solo una te dice lo que podrás comprar.

La fórmula exacta

Restar la inflación a la rentabilidad nominal es un buen atajo mental, pero sobrestima ligeramente la rentabilidad real. La versión precisa, conocida como ecuación de Fisher, divide en lugar de restar: rentabilidad real = (1 + rentabilidad nominal) ÷ (1 + inflación) − 1.

Con una rentabilidad nominal del 7% y una inflación del 3%, eso da 1.07 ÷ 1.03 − 1 ≈ 3.88%, un poco por debajo del 4% del atajo. Con tasas bajas, los dos métodos se parecen; con inflación alta, el atajo puede equivocarse bastante, así que conviene usar la versión exacta para todo lo que planifiques.

Las comisiones y los impuestos van primero

La inflación no es lo único que se interpone entre la rentabilidad anunciada y tu poder adquisitivo. Las comisiones se descuentan de la rentabilidad nominal antes de que actúe la inflación. Una rentabilidad del 7% con una comisión anual del 1% es en realidad un 6%, y tras una inflación del 3% la rentabilidad real baja a alrededor del 2.9%: aproximadamente una cuarta parte menos que el 3.9% sin comisiones.

Los impuestos funcionan igual, y muerden más de lo que parece porque se aplican sobre la ganancia nominal, incluida la parte que solo compensó la inflación. Una cuenta de ahorro que paga un 5%, con un impuesto del 25%, deja un 3.75% después de impuestos. Con una inflación del 3%, la rentabilidad real después de impuestos ronda el 0.7%: positiva, pero por poco.

Cuando una rentabilidad positiva es en realidad una pérdida

Siempre que la rentabilidad nominal es inferior a la inflación, la rentabilidad real es negativa: tu saldo crece, pero compra menos cada año. El efectivo en una cuenta que paga un 1% mientras los precios suben un 3% pierde alrededor de un 2% de su poder adquisitivo cada año. En una década, eso elimina silenciosamente casi una quinta parte de lo que el dinero puede comprar.

Por eso «seguro» no es lo mismo que «sin riesgo». El efectivo te protege de las caídas del mercado, pero no de la inflación. En horizontes largos, el principal riesgo de los ahorradores muy prudentes suele ser una pérdida constante de poder adquisitivo más que un desplome repentino.

Pensar en dinero de hoy

El hábito más útil es convertir las proyecciones a largo plazo en poder adquisitivo de hoy. Con una inflación del 3%, $10,000 dentro de diez años comprarán lo que hoy compran unos $7,400, y $100,000 dentro de treinta años comprarán lo que hoy compran unos $41,000.

Un objetivo de jubilación de «un millón» suena igual en cada década, pero dentro de treinta años vale mucho menos que ahora. Planifica en dinero de hoy y los objetivos seguirán teniendo sentido; planifica en dinero futuro y la inflación moverá la meta sin que te des cuenta.

¿Qué inflación conviene suponer?

Nadie conoce la inflación futura. Muchos bancos centrales apuntan a alrededor de un 2% anual, pero la inflación real ha estado a menudo por encima o por debajo durante años, y tu propio coste de vida puede subir más rápido o más despacio que la media oficial según en qué gastes. Un enfoque sensato es probar un rango (por ejemplo, 2%, 3% y 4%) y ver cuánto depende de ello la conclusión.

Convierte cualquier rentabilidad nominal en real, con comisiones, en la calculadora de rentabilidad real, y mira cuánto valdrá una suma de dinero en el futuro con la calculadora de inflación. Para la parte del crecimiento, lee el interés compuesto explicado.