Rendement nominal ou réel : ce que l'inflation fait à vos résultats

Presque tous les rendements affichés — sur la fiche d'un fonds, un compte d'épargne, une obligation, un bien immobilier — sont des rendements nominaux : de combien a augmenté le nombre d'unités monétaires. Ce qui vous importe vraiment, c'est ce que cet argent permet d'acheter. C'est le rendement réel, et l'écart entre les deux, c'est l'inflation.

La différence en un exemple

Supposons qu'un placement rapporte 7% une année où les prix augmentent de 3%. Votre solde est 7% plus élevé, mais tout ce que vous pourriez acheter avec coûte 3% de plus. Votre pouvoir d'achat a progressé d'environ 4%, pas de 7%. Ces quelque 4%, c'est le rendement réel.

Sur de longues périodes, la différence devient énorme. $10,000 placés à 7% pendant 30 ans deviennent environ $76,000. À un rendement réel de 3.9% — le même placement mesuré en pouvoir d'achat —, ils deviennent environ $31,000 en argent d'aujourd'hui. Les deux chiffres sont justes ; un seul vous dit ce que vous pourrez acheter.

La formule exacte

Soustraire l'inflation du rendement nominal est un bon raccourci mental, mais il surestime légèrement le rendement réel. La version précise, appelée équation de Fisher, divise au lieu de soustraire : rendement réel = (1 + rendement nominal) ÷ (1 + inflation) − 1.

Avec un rendement nominal de 7% et une inflation de 3%, on obtient 1.07 ÷ 1.03 − 1 ≈ 3.88%, un peu moins que les 4% du raccourci. À des taux faibles, les deux méthodes sont proches ; avec une forte inflation, le raccourci peut être nettement faux : mieux vaut utiliser la version exacte pour tout ce que vous planifiez.

Les frais et les impôts passent en premier

L'inflation n'est pas la seule chose qui sépare le rendement affiché de votre pouvoir d'achat. Les frais sont prélevés sur le rendement nominal avant que l'inflation ne fasse son œuvre. Un rendement de 7% avec 1% de frais annuels n'est en réalité que de 6%, et après 3% d'inflation le rendement réel tombe à environ 2.9% — environ un quart de moins que les 3.9% sans frais.

Les impôts fonctionnent de la même façon, et pèsent plus qu'il n'y paraît car ils portent sur le gain nominal, y compris la part qui n'a fait que suivre l'inflation. Un livret rapportant 5%, imposé à 25%, laisse 3.75% après impôt. Avec 3% d'inflation, le rendement réel après impôt est d'environ 0.7% — positif, mais tout juste.

Quand un rendement positif est en fait une perte

Dès que le rendement nominal est inférieur à l'inflation, le rendement réel est négatif : votre solde augmente, mais il achète moins chaque année. Des liquidités laissées sur un compte rapportant 1% alors que les prix augmentent de 3% perdent environ 2% de leur pouvoir d'achat chaque année. En dix ans, cela retire discrètement près d'un cinquième de ce que l'argent permet d'acheter.

C'est pourquoi « sûr » ne veut pas dire « sans risque ». Les liquidités vous protègent des chutes de marché, pas de l'inflation. Sur de longues durées, le principal risque des épargnants très prudents est souvent une érosion régulière du pouvoir d'achat plutôt qu'un krach soudain.

Raisonner en argent d'aujourd'hui

L'habitude la plus utile est de reconvertir les projections à long terme en pouvoir d'achat d'aujourd'hui. Avec 3% d'inflation, $10,000 dans dix ans achèteront ce qu'environ $7,400 achètent aujourd'hui, et $100,000 dans trente ans ce qu'environ $41,000 achètent aujourd'hui.

Un objectif de retraite d'« un million » sonne pareil à chaque décennie, mais il vaudra bien moins dans trente ans qu'aujourd'hui. Planifiez en argent d'aujourd'hui et vos objectifs gardent leur sens ; planifiez en argent futur et l'inflation déplace discrètement la ligne d'arrivée.

Quel taux d'inflation retenir ?

Personne ne connaît l'inflation future. De nombreuses banques centrales visent environ 2% par an, mais l'inflation réelle a souvent été plus haute ou plus basse pendant des années, et votre propre coût de la vie peut augmenter plus ou moins vite que la moyenne officielle selon vos dépenses. Une approche raisonnable consiste à tester une fourchette — par exemple 2%, 3% et 4% — et à voir à quel point la conclusion en dépend.

Convertissez n'importe quel rendement nominal en rendement réel, frais compris, avec le calculateur de rendement réel, et voyez ce que vaudra une somme à l'avenir avec le calculateur d'inflation. Pour le versant croissance, lisez les intérêts composés expliqués.